Tony Montana là dân nhập cư đến từ Cuba. Để được thả ra khỏi trại tị nạn và để được trao thẻ xanh (thẻ cư trú lâu dài tại Mĩ), Tony cùng người bạn thân của mình là Manny Ray cùng nhau sát hại một người tị nạn như mình vốn là một nhân viên cũ trong chính phủ Cuba theo yêu cầu của Frank Lopez, một tay trùm buôn bán ma túy. Sau khi có được thẻ, Tony và Manny làm nghề rửa bát đĩa cho một quán ăn Cuba. Một lần nọ, tay sai của Frank là Suarez đề nghị hai người này đi bốc dỡ marijuana (một loại ma túy hút như thuốc lá) thuê cho hắn nhưng Tony từ chối. Suarez sau đó liền đề nghị Tony và Manny đi nhận mẫu ma túy từ một tay buôn bán ma túy người Colombia. Phi vụ diễn ra không được suôn sẻ khi Tony phát khùng với tên buôn ma túy vì sự chậm chạp. Ngay lập tức, đàn em của tên này xông vào khống chế Tony và Angel (người đi cùng Tony). Bọn chúng giết chết Angel còn Tony được Manny và đồng bọn giải cứu kịp thời. Cả nhóm thanh toán hết phe Colombia và mang cả tiền lẫn hàng về cho Frank Lopez. Điều này khiến F.Lopez hết sức ấn tượng với Tony vì mang được cả tiền lẫn ma túy về. Ngay lập tức, Tony và đồng bọn được Frank cho tham gia băng của mình.
Khi Tony bắt đầu có vai vế trong giới mafia thì giữa hắn và Frank bắt đầu nảy sinh nhiều bất đồng sâu sắc. Một phần là do Tony phải lòng Elvira, bồ của Frank, một phần là do những bất đồng trong làm ăn. Những điều này đã đưa tới quyết định khử Tony của Frank. Tuy nhiên, ý định này bất thành và Frank phải trả giá bằng mạng sống của mình. Tony leo lên địa vị ông trùm, sắm một khu biệt thự to, cưới Elviro và bắt tay với băng nhóm Bolivia. Vị thế càng tăng thì Tony lại càng lún sâu vào nghiện ngập ma túy. Một lần, hắn bị cảnh sát tóm cổ vì Manny giao nhầm hàng cho một cảnh sát chìm. Sosa, tay trùm người Bolivia – bạn làm ăn của Tony giới thiệu hắn với một nhóm người có thể giúp Tony thoát khỏi cảnh tù tội. Đổi lại, Tony phải giúp nhóm này và Sosa ám sát một nhà báo sắp viết bài phanh phui bọn chúng. Tony nhận lời nhưng sau đó lại đổi ý và giết chết sát thủ để bảo vệ gia đình nhà báo.
Trở về nhà tại Miami, Tony phát hiện ra Manny “đi lại” với chị của mình. Tức giận vì không muốn đàn em của mình quan hệ với người chị, Tony xuống tay giết chết Manny – kẻ từng vào sinh ra tử với hắn. Về phía Sosa, tức giận vì Tony đã phá vỡ cam kết, hắn điều một nhóm sát thủ tới nhà để giết Tony. Dù đã chống cự quyết liệt nhưng Tony cuối cùng đã phải trả giá cho những tội ác mà mình đã gây ra.
Scarface, xét ở một vài khía cạnh, cũng không hề kém so với bộ phim về trùm tội phạm nổi tiếng gần đây là American gangsters. Có khác chăng chỉ là trong Scarface không có cuộc đối đầu hấp dẫn giữa một ông trùm và cảnh sát như trong American gangsters. Nếu trong The Godfather, Al Pacino đã thể hiện vai một ông trùm có cái gì đó bình thản, dễ gần thì trong Scarface lại là một tay trùm lọc lõi, hung bạo và điên loạn. Nhưng cả hai đều là những vai diễn để đời của Al Pacino.
Nhịp phim tuy có hơi chậm nhưng đó là đặc điểm chung của những phim nói về trùm tội phạm và được bù lại bằng một cốt truyện hấp dẫn. Xem phim ta sẽ thấy được sự nổi lên và suy tàn của một tên trùm tội phạm xuất thân từ một kẻ tị nạn. Mặc dù có rất nhiều lời chỉ trích về những hình ảnh bạo lực (như giết người bằng cưa máy hay treo cổ bằng máy bay trực thăng…) và ngôn ngữ trong phim (từ “fuck” xuất hiện tới 226 lần), nhưng phim lại khá thành công về mặt doanh thu: 65 triệu đô la trên toàn cầu (tương đương khoảng 180 đô la hiện nay) so với kinh phí làm phim là 25 triệu đô la. Bên cạnh đó, phim cũng nhận được những đánh giá tích cực từ Roger Ebert (một nhà phê bình phim nổi tiếng) – người đã đưa Scarface vào danh sách “những bộ phim tuyệt hay” của mình.
